– Ага.

– Она тебя простит, Хардин, – говорит мама, и я закрываю глаза.

С рыданиями наконец покончено, зато появилась тошнота, а за ней – какое-то оцепенение. Все, что я чувствую, – это оцепенение.

– Вряд ли…

– Простит. Я видела, как она на тебя смотрит. Она прощала тебе и более серьезные проступки, не забыл? – Она убирает со лба мои спутанные волосы, и я, как ни странно, ее не останавливаю.

– Знаю, но на этот раз все по-другому, мам. Я разрушил все, что мы с ней так долго создавали.

– Она любит тебя.

– Я больше не могу, просто не могу. Я не могу быть таким, каким она хочет меня видеть. Я всегда все порчу. Я такой и всегда останусь таким – парнем, из-за которого все катится к чертям.

– Это неправда, и я уверена, что ты именно тот, кто ей нужен.

Чашка трясется в моих руках, я едва ее не роняю.

– Я понимаю, что ты просто пытаешься помочь, но, прошу тебя, мам… не надо.

– Так что? Ты просто отпустишь ее и будешь жить дальше?

Я ставлю чашку на столик у кровати и, вздохнув, отвечаю:

– Нет, я не смогу жить дальше, даже если бы захотел, но она должна это сделать. Я обязан отпустить ее, прежде чем причиню ей еще больше боли.

Я должен дать ей шанс на счастливое будущее, как у Натали. Шанс быть счастливой… после всего, что я натворил. Счастливой с кем-нибудь вроде Элайджи.

– Ладно, Хардин. Не знаю, как еще убедить тебя сделать первый шаг и извиниться, – резко говорит она.

– Уходи. Прошу тебя.

– Я уйду. Но только потому, что верю: ты примешь верное решение и будешь бороться за нее.

Как только она выходит и закрывает за собой дверь, чашка и блюдце летят в стену и разбиваются на мелкие кусочки.

Глава 83

После обеда в маленьком, ничем не примечательном торговом центре мы едем назад к Зеду. Когда мы проезжаем мимо кампуса, я наконец набираюсь смелости задать вопрос, который меня давно волнует:

– Зед, как все получилось бы, если бы выиграл ты? Что думаешь?

Я явно застала его врасплох. Однако он на мгновение опускает глаза и быстро находится:

– Не знаю. Я много об этом думал.

– Правда? – Я смотрю на него и ловлю взгляд его карамельно-карих глаз.

– Конечно.

– И к чему ты в итоге пришел? – Я убираю волосы за ухо и жду его ответа.

– Ну… я уверен, что рассказал бы тебе обо всем до того, как это зашло так далеко. Я всегда хотел сказать тебе. Каждый раз, когда я видел вас вместе, я хотел, чтобы тебе все стало известно. – Он нервно сглатывает. – Ты должна это знать.

– Я и так знаю, – едва не шепотом отвечаю я, и он продолжает:

– Мне хотелось бы думать, что ты могла меня простить, расскажи я тебе обо всем раньше, и я приглашал бы тебя на свидания, настоящие свидания, в кино или все такое, и это было бы здорово. Ты улыбалась бы и смеялась, а я не стал бы злоупотреблять твоим доверием. И я представляю, что со временем ты влюбилась бы в меня, как ты влюбилась в него, и в свое время мы дошли бы до… и я никому не стал бы об этом рассказывать. Я ни с кем не поделился бы никакими подробностями. Черт, да я бы даже перестал общаться с этой компанией, потому что хотел бы проводить с тобой каждую секунду, слышать, как ты смеешься, когда тебя что-то действительно веселит… Это другой смех, не похожий на обычный. По нему я бы понял, сумел ли я на самом деле рассмешить тебя или ты смеешься лишь из вежливости.

Он улыбается, и мое сердце начинает бешено стучать.

– Я бы ценил тебя и не стал бы тебе лгать. Я не стал бы насмехаться над тобой в кругу друзей или обзывать тебя. Меня не волновало бы, что обо мне подумают другие, и… и… думаю, мы могли бы быть счастливы. Ты могла бы быть счастлива – всегда, а не время от времени. Я иногда думаю…

Схватив Зеда за воротник куртки, я перебиваю его и прижимаюсь к нему губами.

Глава 84

Зед касается моей щеки, отчего по затылку у меня бегут мурашки, и тянет мою руку к своей щеке. Двигаясь ближе к нему, я бьюсь коленом о руль и мысленно ругаю себя за то, что едва не испортила момент. Но Зед, похоже, ничего не заметил: он обнимает меня и притягивает к себе, заставляя покраснеть. Я обвиваю руками его шею, и наши губы снова соприкасаются.

Его поцелуи кажутся мне чуждыми – с Хардином все совсем по-другому. Зед не проводит по моему языку своим, не прикусывает мою нижнюю губу.

Прекрати это, Тесса! Остановись. Ты должна перестать думать о Хардине. Он сейчас наверняка развлекается в постели с какой-нибудь девчонкой, может, даже с Молли. Боже, если он с Молли…

Я знаю, что он прав, – с ним мне было бы намного лучше. Я этого заслуживаю. Я заслуживаю счастья. Я достаточно страдала и вытерпела от Хардина столько ужасного, а он даже не пытался поговорить со мной об этом. Только слабый человек поспешит вернуться к тому, кто неоднократно втаптывал его в грязь. Я не могу быть слабой, я должна найти силы, чтобы жить дальше. Или хотя бы попытаться.

За все девять дней я не чувствовала себя так хорошо, как сейчас, в это мгновение. Вроде бы девять дней – это немного, но только если вы не проводите каждую мучительную секунду в ожидании того, чего не случится. В объятиях Зеда я наконец могу глубоко вздохнуть. Я могу увидеть свет в конце туннеля.

Зед всегда был так добр ко мне, всегда был рядом. Лучше бы я влюбилась в него, а не в Хардина.

– Боже, Тесса… – стонет Зед, и я зарываюсь пальцами в его волосы.

И целую его еще крепче.

– Подожди… – бормочет он, не отрываясь от моих губ, и я осторожно прерываю поцелуй. – Что это все значит? – Он смотрит мне прямо в глаза.

– Я… не знаю. – Мой голос дрожит, и я не могу отдышаться.

– Я тоже…

– Извини… просто меня переполняют эмоции, и я через столько прошла, а твои слова так подействовали… не знаю, не стоило этого делать.

Я отвожу взгляд и слезаю с его колен назад на свое сиденье.

– Тебе не за что извиняться… Просто я боюсь неправильно тебя понять. Я хочу знать, что это значит для тебя, – говорит он.

Что это для меня значит?

– Вряд ли я сейчас смогу ответить на этот вопрос. Я…

– Так я и думал. – В его голосе слышны сердитые нотки.

– Просто я не знаю…

– Ничего, я понимаю. Ты все еще его любишь.

– Прошло всего девять дней, Зед, что я могу поделать. – Я не перестаю все портить и с каждым разом умудряюсь вляпываться все сильнее.

– Я знаю. Я и не говорю, что ты сможешь перестать любить его. Но я не хочу быть лишь тем, кто поможет тебе забыть его. Я только что начал кое с кем встречаться – впервые с того момента, как познакомился с тобой. Я встретил Ребекку. А потом, когда я подвозил тебя домой и увидел, как ты отреагировала на эту новость – что у меня кто-то есть, – я задумался… Знаю, я просто идиот, но я подумал, что ты не хочешь, чтобы я заводил новые отношения.

Я отрываю взгляд от его прекрасного лица и смотрю в окно.

– Это не для того, чтобы забыть… я правда хотела поцеловать тебя, просто я не знаю, о чем я думаю и что я делаю. В последние девять дней все казалось мне бессмысленным, и когда я поцеловала тебя, я наконец перестала думать о нем, и это было поразительно. Я почувствовала, что смогу пережить это, смогу забыть его, но понимаю, что это нечестно с моей стороны – так использовать тебя. Дело в том, что я запуталась и не могу нормально мыслить. Мне жаль, и тем более я знаю, что у тебя есть девушка. Я не хотела. Просто…

– Я и не жду, что ты так скоро сумеешь двигаться дальше. Я понимаю, как серьезно это тебя поглотило.

Он даже и близко не представляет.

– Пообещай мне только одно, – просит Зед, и я киваю. – Пообещай, что хотя бы постараешься позволить себе немного счастья. Он даже не позвонил тебе – ни разу. Он так хреново с тобой обошелся и даже не попытался побороться за тебя. На его месте я бы боролся. Прежде всего я бы просто не дал тебе уйти. – Он протягивает руку и убирает выбившийся локон мне за ухо. – Тесса, я не жду от тебя ответа прямо сейчас, но я должен знать, что ты хочешь попытаться быть счастливой. Я понимаю, что ты не готова ни к каким отношениям со мной, но, может, когда-нибудь это изменится.